Итак, она звалась Алёнкой... Ничем особенным, кроме того, что была точной копией старшей сестры, эта девочка не отличалась. В свои одиннадцать с половиной месяцев она ещё не умела ни ползать, ни ходить и с трудом произносила несколько членораздельных звуков, которые Наталья воспринимала как слово «мама». Врачи прогнозировали малышке задержку в развитии, но безгранично оптимистичная мать ни за что не соглашалась верить в страшный диагноз и продолжала считать свою дочь самой умной, самой способной, самой красивой. Алексей безумно любил очаровательную кроху, и его любовь к дочери пересилила чувства к любовнице, расставшись с которой, он полностью посвятил себя семье.

В тот теплый августовский день дружная семья Сурковых решила выбраться на пикник в небольшой перелесок, находящийся неподалеку от дома, чтобы пожарить сосиски на костре, насобирать лесной земляники, посидеть на берегу реки, закинув удочки, поваляться в скошенной траве, подышать свежим воздухом и просто хорошо отдохнуть. «Лексус» Сурковых остановился недалеко от опушки, Наталья вышла из машины с ребенком на руках, Алексей вылез следом за ней и достал из багажника всё необходимое для пикника. Наталья с Аленкой на руках направилась к раскинувшему ветви дубу, вдыхая ароматы хвои, прелой травы и полевых цветов. Она тщетно пыталась привлечь внимание дочери к порхающим вокруг бабочкам – девочка, казалось, не видела их и ладошкой колотила по плечу матери, бормоча при этом что-то нечленораздельное.

- Лёш, постели покрывало под тем деревом, я Лёночку усажу, и от комаров намажемся.
- Натусь, да нет тут комаров, тем более, сейчас костер разведем.
- Ты машину не забыл закрыть?
- И даже на сигнализацию поставил. Мало ли кого можно встретить в лесу в это время года.
- А медведь не выйдет?
- Нет! В этом лесочке они не водятся.
Алексей расстелил покрывало на траве, поставил на него корзину с продуктами и принялся собирать хворост для костра.
Наталья усадила дочку в центр покрывала, улеглась рядом с ней на живот и принялась щекотать крошечные ступни травинкой.
- Лёня, а Лёня, тебя нравится тут? Смотри как красиво! Бабочки, бабочки. Видишь? Лёнь, ну посмотри!

Девочка лишь хлопала выразительными глазками и пускала слюни, произнося лишь «Бррррр».
- Бр? – передразнивала её мать. – Машина! На машине приехали в лес, да? Сейчас папа соберет палочки и будем жарить сосиски.
Наталья перевернулась на спину и, подложив под голову руку, устремила взор в небо. Над лесом проплывали облака, то закрывая, то вновь освобождая солнце. Вспомнив детство, молодая мать пыталась разглядеть в них зайцев, слонов и крокодилов. Алёнка последовала примеру матери и завалилась на покрывало рядом с ней.

- Солнышко, тебе не холодно? Что-то погода портится начала.
Алексей вынырнул из хвойных зарослей на поляну и свалил хворост в кучу.
- Лёш, может домой поедем, что-то ветер поднимается, вдруг туч надует?
- Ой, да ниче не надует. Надень вон Алёнке кофту, чтоб не продуло. Лови ключи.
Наталья ловко перехватила связку ключей от машины и отправилась за кофтой для ребенка.
- За Лёнькой смотри в оба!
- Угу.
Кода она вернулась, костер уже горел, а Алексей нанизывал сосиски на шампур. Аленка сидела на покрывале, стуча двумя камушками друг о друга.
- Лёшка! – Вскрикнула Наталья и бросилась к ребенку – Ты что совсем? Зачем дал ей грязные булыжники?
Она выхватила незатейливые игрушки из рук дочери и принялась отряхивать крошечные ладошки от песка.

- Ну и папа у нас. А! Ни на минутку с ребенком оставить нельзя!
Пока Наталья возилась с дочкой, налетевший ветер подхватил брошенную ею кофту и понес её в сторону реки.
- Лёш, смотри за дочкой, я за кофтой. – Наталья сорвалась с места и погналась за ветром-воришкой. Его порывы тем временем усиливались, начинался самый настоящий ураган. Темные тучи закрыли небо, на траву опустились первые, холодные капли дождя.

В погони за кофтой Алёнки Наталья добежала до берега реки. Очередной порыв ветра запорошил глаза песком, нога зацепилась за что-то твердое, теряя равновесие и, пытаясь вырваться из ловушки, женщина повалилась на землю и кубарем покатилась со склона к реке.

- Лёшка! Спасай! Тону! – выкрикнула она, очутившись по шею в холодной, мутной воде.

Алексей схватил ребенка на руки и уже бросился было к машине, но очередной крик жены остановил его. До машины было далеко, а каждая минута могла стоить не умеющей плавать Наталье жизни. Дочь была ему дорога, но и жена обходилась не дёшево. Разрываясь между Харибдой и Сциллой, Алексей выбрал последнюю. С осознанием того, что сильно рискует, он усадил девочку под сосну, подальше от полыхающего костра и бросился на выручку жене.


Запрыгнув со всего маху в ледяную воду, он вытащил задыхающуюся женщину на берег.

- Наталья очнись! – он тряс её за плечи, пытаясь привести в чувства.
Наконец, женщина открыла глаза и выплюнула порцию грязной жижи, перемешанной с кровью.
- Как т… - его вопрос оборвал раскат грома и последовавший за ним треск. Удар молнии ослепил Алексея, придя в себя, он увидел, что от вспышки загорелись верхушки деревьев в той части леса, где он оставил ребенка.

- Лёшка! Спасай Алёнку! – Наталья забилась в истерике, извиваясь на песке, как червяк, насаженный на крючок.
Алексей оставил жену на берегу и помчался в сторону того места, где семья собиралась провести пикник. Волна леденящего волнения омывала его сердце, ноги поджимались и отказывались бежать. Он опасался того, что случилось самое страшное и винил во всем себя. Надежда увидеть свою маленькую девочку живой и невредимой почти покинула его, когда перед взором раскрылась картина недавнего пикника, а ныне скромного пепелища, охваченного языками пламени. Даже крупные капли дождя не могли его потушить.

- Аленка! – всхлипнул он и закрыл лицо руками.
- Я здесь, пап! – сказал кто-то очень тоненьким голоском у него за спиной.
Алексей обернулся. Перед ним стояла его маленькая, промокшая девочка.

- Алёнка?
- Я самая!

- Но… как это может быть?????
- Меня молния ударила, а потом я увидела ангела. – нараспев пролепетала девочка.
Алексей не мог поверить не только своим ушам, но и глазам. Девочка, которая ещё минуту назад была беспомощным ребенком, разговаривала с ним совсем как взрослая.

- Этого не бывает! Это какой-то сон!
- Не сон. Смотри. – девчушка повернулась к отцу спиной и подняла волосы.
На её крошечной шейке виднелся огненно-красный рубец. – Вот это молния была! Больно. Но ангел мне помог, он меня спас!
Алексей опешил от удивления, не зная, как отреагировать на подобное заявление. Он молча стоял, уставившись на ребенка, почесывая затылок, совсем забыв о брошенной на берегу реки жене. Ветер совсем утих, пожар потух, капли дождя становились всё меньше и меньше. Вскоре вновь засияло летнее солнце. Как будто и не было страшного буйства стихии, перевернувшего всё с ног на голову в этом крошечном леске несколько минут назад. На горизонте появилась исцарапанная, грязная, мокрая, как уличная кошка Наталья. Прихрамывая и держась за разбитый локоть, она шла навстречу мужу и дочери.

Так Сурковы пережили этот страшный день, с которого началась новая страница их жизни…
ПРОДОЛЖЕНИЕ СЛЕДУЕТ...

- Раз, два три, четыре, пять, шесть, семь, восемь! Ура! Алёнка, задувай свечи!!! – Хором кричала собравшаяся на роскошном празднике детвора.

Хотя детворой, детей коллег Алексея, ходивших в ту же частную школу, что и Алёна назвать было сложно, скорее это были недозрелые сливки общества, каждого из которых вывозил на прогулку личный водитель. Незнающие дворовой жизни, в одежде «от кутюр» они так походили на своих педантичных родителей! Так же скучны и помпезны!
- Задувай скорее! – повторяли они хором.
- Погодите! Я ещё желание не загадала! – возразила им именинница. – Ну, всё! Теперь я готова. Раз, два, три… Фууууууу!!

Алексей и Наталья наблюдали за этой картиной и умилялись тому, какая замечательная девочка растет в их доме. С тех пор, как Алёну ударило молнией, их жизнь резко изменилась и покатилась по непонятной колее. Врачи, обследующие ребенка после несчастного случая, лишь разводили руками и пожимали плечами. Ни психиатр, ни педиатр, ни логопед, и даже столичные профессора не могли объяснить, как удар молнии может способствовать такому небывалому ускорению в психическом развитии. В три года Алёна запросто управлялась с квадратными уравнениями, а в восемь рассуждала как старшеклассница, могла поддержать беседу на любую тему и просила маму выписывать ей журналы на двух иностранных языках. Тем не менее, она продолжала оставаться маленьким, беззащитным и очень ранимым ребенком. Забросив логарифмы и трактаты по метафизике, она прыгала с одноклассниками в классики и дралась с мальчишками из параллельного класса. В школу она ходила не за знаниями, а за общением со сверстниками. На уроках занималась по отдельной от всего класса усложненной программе, а на переменках вновь становилась обычным ребенком, носилась, сломя голову, резвилась или нянчила кукол. Заботливые родители не хотели лишать свою дочь детства, отправив её в закрытый пансион для вундеркиндов, точно зная, что успехов она сможет добиться и, не покидая родного города. Вопрос о том, чем займется девочка, окончив углубленный школьный курс по всем предметам, всё чаще волновал их в последнее время, но ответа на него они не могли найти, надеясь, что с возрастом Алёна сама примет правильное решение. Девочка вела себя довольно странно: ей были свойственны резкие перепады в настроении, непонятные истерики, меланхолия, чрезмерная ранимость, непонятные мысли и рассуждения. Первое время это настораживало родителей ребенка-гения, но со временем они привыкли ко всему. Тем более, что в компании сверстников Алёна вела себя более, чем естественно. По-настоящему пугала родителей лишь реакция их дочери на дождь и грозовые тучи. Лишь только ветер начинал играть опавшими во дворе листьями, а облака опускаться над кронами деревьев, как девочка бросала все занятия и устремлялась к окну. Её пленили сыплющиеся с неба мокрые капли, она часами могла молча стоять у открытого окна, устремив взор в пустоту, растворяясь в дожде, живя и дыша лишь им.

- Мам, пап, давайте к столу! – пригласила их подбежавшая с куском торта дочь.
- Сейчас, доченька. Вы кушайте пока, мы с мамой успеем. – Алексей обнял жену за плечи и они вместе вышли на веранду.
- Ты думаешь, она счастлива? – задумчиво спросила мужа Наталья, присаживаясь на диван.

- Конечно! По-моему, сегодня был замечательный день! Тебе разве так не кажется?
- Да, всё было здорово, но я… Ладно, забудь.

- Что-то случилось? – Алексей присел на корточки, положив руки на колени жены.
- Дашка… - тихо сказала Наташа.
- Что опять?
- Снилась мне… - она подняла глаза к потолку, чтобы набухшие слезы не скатились по щекам.
Лёша вздохнул и встал с колен.
- Сегодня ей исполнилось бы 17. – женщина шмыгнула носом.

- Мам, пап, ну, вы скоро там? – нетерпеливая девчушка выскочила на веранду.
- Сейчас, доченька, сейчас! – отозвался Алексей, своим телом закрывая от дочери заплаканную жену. – Вы кушайте пока, мы с мамой поговорим и зайдем в дом.

- Ладно, только давайте скорей. Мы уже торт доедаем, а гости скоро по домам пойдут. Поздно, ведь! – Алёнка захлопнула за собой дверь и скрылась в доме.
- Может, съездим на то место? – неуверенно продолжала мать семейства.
Её супруг пожал плечами:
- Не знаю, можно и съездить. Только сначала Лёньку спать уложим. Хорошо?
- Угу. – Наталья вздохнула.
- Вот и замечательно! – Алексей поцеловал любимую в лоб и зашел в дом.

Сгущались сумерки, в округе зажигались фонари. Гости потихоньку начали разъезжаться по домам, оставляя за собой кучу подарков и грязной посуды.
- Заснула! Мой маленький ангел. – Наталья спустилась в гостиную.
Алексей оторвался от газеты и положил её на журнальный стол:
- Ну, что? Поедем? Ты по-прежнему хочешь этого?

- Не знаю, поздно уже. Темно. – Наталья наморщила лоб. – Ну, поехали! Лёнька устала, спать будет крепко. Не проснется, пока нас нет. Мы же недолго?
- Да, конечно. – Алексей достал ключи от машины и застегнул пиджак. – Пойдем.
Супруги сели в авто, мужчина завел двигатели и плавно тронулся с места. На дорогах было немноголюдно, точнее сказать, немногомашинно, поэтому меньше, чем через полчаса автомобиль Сурковых остановился напротив их старого дома. Алексей вылез из салона и протянул жене руку. Поеживаясь, она ступила на заросшую травой и мхом дорожку:
- Как тут жутко! Темень-то какая!

Алексей заглушил мотор, захлопнул дверь и активировал сигнализацию.
- Ну, давай, подойдем поближе. Не зря же мы сюда ехали!
Он сделал несколько шагов вперед, пытаясь разглядеть в свете тусклого одинокого фонаря то, что некогда было тротуаром.
- Как тут жутко! – повторила Наталья, вцепившись в руку мужа и пытаясь преодолеть, леденящий её душу страх. – Куда всё исчезло? Ведь раньше у нас весь двор фонарями усеян был.
- Новые хозяева электроэнергию экономят.
- А как же соседи?
- А соседей вообще не видно, не слышно. Даже в окнах свет не горит.
- Ох, страшно мне! Всё так изменилось за несколько лет! – Наталья прикоснулась к локтю Алексея.
Супруги почти на ощупь добрались до калитки. Не успел Алексей и руку протянуть, как она скрипнула и отворилась.

Наталья вздрогнула и ещё крепче вцепилась в руку мужа.
- Постой, а что мы хозяевам скажем? Как объясним свое присутствие. А вдруг у них сигнализация?
- Ты передумала туда идти?
- Не знаю! И зачем только я дёрнула тебя приехать сюда среди ночи?
-Да, ладно. Скажем новым хозяевам, что заблудились и пришли спросить дорогу. Хотя… сомневаюсь я, что здесь кто-то живой обитает!
- Да, уж!
Алексей осторожно протиснулся сквозь открытую калитку и помог жене пробраться за ограду.
- А ты знаешь, кто купил наш дом?
- Риэлтерская контора. Ты же помнишь, мне тогда было не до дома!
Затворники протиснулись сквозь заросли кустарника и оказались у входа в дом. Яркий свет лампы, висевшей под сводом крыши ослепил их на несколько секунд, а затем перед взором появился наполненный до краев бассейн. Клубы пара струились над искусственным водоемом, свет от лампы падал таким образом, что бассейн светился изнутри. Темно-синяя вода плескалась из стороны в сторону, хотя ни ветра, ни чего бы то иного, приводившего её в движение не было. Алексей и Наталья замерли от изумления и не могли оторваться от пленяющей взор картины. По спинам обоих пробежали мурашки.

- Стой! Кто здесь? – эхом раздалось со стороны дома.
Супруги как по команде обернулись. Метрах в пяти от них виднелась темная фигура, нацеливающая на семейную пару охотничье ружье.

- Кто вы такие? И что вам здесь нужно? – командным тоном вопросил незнакомец, прицеливаясь.
- Стой! Не стреляй! – Алексей поднял вверх руку. – Мы здесь оказались случайно. Уже уходим. Нам показалось, что этот дом необитаем!
- Лжешь! – незнакомец положил указательный палец на курок и прищурил один глаз. – Вы пришли к ней!
- К кому? – недоумевал Алексей.
- К ней! – хозяин дома кивнул в сторону бассейна и сделал несколько шагов навстречу нарушителям спокойствия.

С более близкого расстояния можно было рассмотреть, что одет он был в мешковатые, заправленные, в высокие кирзовые сапоги брюки, такую же рубашку и длинный черный плащ. Огромные, жилистые руки крепко удерживали ружье. Мужчине, по всей видимости, было не до шуток.
- К ней, к ней! – истерически повторял он скрипучим, хриплым голосом, указывая на бассейн, над которым скапливалось всё больше дымки. Пар сгущался, собираясь в зеленоватое облако причудливой формы. При виде всего происходящего у Натальи задрожали коленки, она закрыла глаза и попыталась спрятаться за мужем.
- Лёша, что происходит? – чуть не плакала она.
- Не знаю, но мне это не нравится! – прошептал ей на ухо муж. – Что тебе от нас надо? – обратился он к незнакомому мужчине.
- Это мне от вас что-то надо? – удивился тот. – Это вы вторглись на мою территорию. Убирайтесь отсюда! Иначе…
- Всё, всё! Я понял. Уходим. Мы, действительно, не хотели вас беспокоить. Простите. – Алексей начал пятиться в сторону выхода, уводя за собой жену и пытаясь не смотреть в сторону злополучного бассейна. – Может, вы опустите это? – Неуверенно предложил он, указывая на охотничье ружье.
Оскалившийся домовладелец медленно опустил оружие и одним прыжком, пластично, подобно ягуару, заскочил на крыльцо.

- Пошли вон отсюда! Только ваших трупов мне здесь до полного счастья не хватало. – прорычал он.
- Вы ведь не будете стрелять? – вмешалась в дружескую беседу двух мужчин слабая, беспомощная женщина.
- Тьфу на вас! – гостеприимный хозяин сплюнул и опустил ружье на землю. – Проваливайте, пока я добрый.
Добравшись, словно два рака до угла дома, Сурковы, как по команде развернулись и бросились в сторону машины. Они бежали сквозь кусты, не разбирая дороги, не замечая, как следом за ними медленно, но верно ползло туманно-слизистое пятно…

Наталья споткнулась обо что-то и потеряла туфлю. На ходу сбросив вторую, она продолжала бежать рядом с мужем. Несколько метров, разделяющих припаркованный автомобиль и таинственный дом, показались им марафонской дистанцией. Нащупав в кармане ключи, Алексей снял автомобиль с сигнализации и, едва опустившись на водительское сиденье, завел мотор. Задыхающаяся от ужаса и быстрого бега Наталья, опустилась рядом. Во дворе раздался выстрел, где-то вдалеке послышался вой не то собаки, не то… волка… Взревел мотор, что-то с шумом ударилось о заднее стекло, машина тронулась с места и понеслась прочь от этого проклятого места.

Супруги ехали молча, пытаясь прийти в себя, прокручивая в сознании картину произошедшего. Наконец, показались городские огни, появились встречные машины.
- Кажется, мы спасены! – прошептал Алексей. – Как только вернемся домой, заявлю на него в милицию.
- Может не надо с ним связываться? – возразила Наталья?
В это мгновение машину наполнил нечеловеческий, дикий смех…

ПРОДОЛЖЕНИЕ СЛЕДУЕТ...

Наталья повернула ключ в замке, в спешке перепрыгнула через порог и нащупала на стене выключатель. В прихожей загорелся яркий свет, женщина с опаской огляделась по сторонам и, убедившись, что в доме нет посторонних, рванулась вперед. Босые ноги затопали вверх по лестнице, правая рука заскользила по перилам.

Женщина подскочила к двери детской и осторожно приоткрыла дверь. Повернувшись к стенке, девочка сладко спала в объятиях плюшевого медведя.

- Солнце моё! – прошептала Наталья, с облегчением вздохнув. – Я так за тебя волновалась! – аккуратно прикрыв дверь в комнату дочери, она направилась в ванную.
Между тем Алексей загнал машину в гараж и, запустив руки в карманы брюк, вышел на свежий воздух. Его разум напрочь отказывался анализировать то, что произошло около часа назад. Мужчина тихо брел по тротуару, поглядывая на звездное небо и воспроизводя в памяти картины их с женой визита в старый дом. («Хотелось спать, смотреть кино, что абсолютно всё равно, когда устанешь») Появилась острая необходимость отравить организм очередной порцией никотина, однако, не нащупав в кармане сигарет, Алексей побрел в сторону дома.

Обернись он в эту минуту, то непременно заметил бы, как вслед за ним по мокрой траве медленно ползла непонятного цвета лужица слизи. Мужчина лениво поднимался по ступенькам, лужица преследовала его по пятам, извиваясь, струясь и искрясь в лунном свете.

Постояв на крыльце и набрав в отравленные офисной пылью и табачным дымом легкие побольше свежего воздуха, Алексей вошел в дом, захлопнув за собой входную дверь. Оставшись за порогом, лужица отпрянула назад, фыркнула и без приглашения пробилась в узкую щель между дверью и косяком.
Алексей поднялся на второй этаж и вошел в спальню. Переодевшаяся в шелковую ночную сорочку супруга встревожено смотрела на него.

Он не знал, что сказать ей. Не было ни мыслей, ни слов, ни желания подобрать их. Он подошел к кровати и, не раздеваясь, рухнул на неё.
- Ты в порядке? – спросила недоумевающая жена.

- Уффффффф! Я не знаю, что сказать. Полностью потерян. Чертовщина какая-то! Надо позвонить в милицию! – он потянулся за телефоном.
- Постой! Наталья остановила его. – Давай, подождем до утра! Надо всё хорошенько обдумать. Мы сейчас не в себе, эмоции преобладают над разумом и логикой. Да, к тому же, мы ведь тоже незаконно вторглись среди ночи на чужую территорию. Как ты будешь объяснять милиции причину нашего ночного похождения?

Прислушавшись к аргументации супруги, Алексей опустил трубку на рычаг.
- Кажется, ты права. Подождем до завтра. Как Алёнка?
- Спит, как ангел! – Наталья несмело улыбнулась.
- Ты тоже ложись, а мне спать что-то не хочется. Посмотрю в гостиной телевизор, сегодня где-то футбол должен быть. Там и спать лягу, чтоб тебя среди ночи не беспокоить. Хорошо? – всеми силами он пытался избежать разговора о происшедшем.
- Да, конечно! – любимая прижалась к нему. – Я приму успокоительное и лягу. Иначе не усну, хоть и устала безумно!
Алексей поцеловал жену в лоб и спустился на первый этаж.

Цепи-цепи-цепи! Железные, ледяные цепи с лязганьем падали откуда-то с потолка, со всех сторон окутывая её тело, сдавливая измученную плоть, перекрывая доступ кислорода… Задыхаясь от тесноты и ужаса, Наталья открыла глаза. Рядом с ней на кровати лежала Алёнка, крепко сдавливающая мать в железных объятиях. Всем телом прижавшаяся к ней девочка дрожала ни то от холода, ни то от страха.
- Лёнька, ты что тут делаешь? – прошептала Наталья. – Почему не спишь?
- Мне страшно… - тихо отозвалась девочка. – В моей комнате кто-то есть! Я боюсь туда возвращаться. – Две маленьких клешни больно вцепились в Натальину руку.

- А который час?- сонно спросила девочку мать.
- Полшестого, светает уже.
- А где отец?
- Не знаю. Я проснулась среди ночи, потому что слышала странный шорох в углу комнаты, тихонько присела на кровати и почувствовала, что за мной кто-то наблюдает из темноты… - девочка сбилась с мысли, грустно взглянула на мать и продолжила рассказ.

– Чья-то мокрая, холодная, как болотная жаба рука, прикоснулась к моей щеке, мне стало противно от этого прикосновения… Так противно, что захотелось скорее умыться дезинфицирующим мылом. Мама, это было отвратительно! Я выбежала из комнаты и поспешила к тебе. – Алёна задыхалась от переполняющих её эмоций.
- Тихо, тихо, моя девочка! – мать нежно гладила взволнованного ребенка по белокурым прядям. – Тебе всё это показалась. Вчера был твой день рожденья, много впечатлений. Вот и всё!
- Нет! Нет! Там кто-то есть! – закапризничала всегда покладистая девочка.
- Доченька, успокойся! Я, конечно, могу разрешить тебе спать тут, но свои страхи нужно учиться преодолевать. Ты ведь уже большая! – Голос Натальи звучал совершенно спокойно, несмотря на остатки страха от пережитого накануне. – Давай, я провожу тебя в твою комнату? Мы включим свет и убедимся, что там никого нет. Ни жаб, ни крокодилов, ничего, что может побеспокоить мою маленькую, любимую девочку! Иди, поспи. Рано ещё! Пойдем!
Наталья встала с кровати и, накинув на плечи пеньюар, протянула дочери руку.

Девочка продолжала лежать на том же месте, исподлобья недоверчиво глядя на мать.
- Вставай!
Алёна с обидой слезла на пол и взяла мать за руку. Наталья отвела её в детскую и уложила в постель.

Через несколько минут убаюканная под колыбельную девочка, которая любила дождь, засопела, а её мать отправилась в свою комнату. «Алексей, наверное, уснул на диване в гостиной» - подумала она, зажигая торшер. Подойдя к кровати, женщина с ужасом вскрикнула и отпрянула назад. Та часть постели, где недавно лежала её дочь, была покрыта мутной, смердящей болотной жижей.

- Фу! – Женщина поморщилась и брезгливо сбросила скомканную постель с кровати. – Какая мерзость! – Выключив в комнате свет, она бросилась за помощью к мужу.
- Лёша! Лёша! – Кричала она, спускаясь вниз по лестнице. Ответом была лишь тишина.
В гостиной шел телевизор, диктор что-то горячо обсуждал с принарядившимся для такого случая колхозником, сетовавшим на недодой в Ивановской области. Алексей спал, накрывшись пиджаком, не обращая внимания на насущную проблематику дня.

- Лёш, проснись! – шепотом прокричала Наталья. – Лёш! – она потрепала супруга по плечу.
- Иди ко мне! – Он зашевелился под пиджаком и подвинулся, освободив для жены немного места.
Она улеглась на край дивана, крепко обняв мужа.
- В нашем доме какая-то чертовщина происходит! Пойдем скорее в спальню, ты должен это увидеть.
- Наташ, давай поспим! – Он покрепче прижал жену к груди. – Тебе всё это кажется. Это из-за вчерашнего. Ты переволновалась, испугалась. С Дашкой, то есть… э… с Алёнкой всё в порядке?
- Да, она спит.
- Вот, видишь. Если бы наш дом захватили барабашки, то она бы почувствовала их первой. А теперь, спи! Это как после фильма ужасов. Акулы будут неделю ещё мерещиться! В жизни такого не бывает. – Он укутался пиджаком и засопел.
Наталья боялась возвращаться в свою комнату одна.
- Наверное, ты прав. – сказала она и тоже закрыла глаза.

- Мама! Папа! Просыпайтесь уже!
Наталья открыла глаза. Стащив с отца пиджак, Алёна стояла у дивана, расставив руки в боки, склонив голову немного набок, и из такой позы сверху вниз укоризненно смотрела на заспавшихся родителей.

- Чёрт! Я проспал на работу. – Алексей соскочил с дивана и, протирая тыльной стороной ладони глаза, заспешил в ванную.

- Как спалось? – потягиваясь, спросила Наталья дочь.
- Хорошо. – Девочка зевнула и присела на диван рядом с матерью.

- Больше кошмары не снились?
- Какие там кошмары! – резко одернула мать девочка. – Всё это фигня! Забей!
- Ты где таких слов набралась?????
- Да нигде! Коси и забивай на всё! - Засмеялась девочка и, спрыгнув с дивана, побежала в свою комнату.
- Эй! Постой! Ты как с матерью разговариваешь?
- Я переодеваться пошла. – она проигнорировала вопрос изумленной родительницы и скрылась из виду.
- Что это на неё нашло? – подумала Наталья и, выключив телевизор, в котором обсуждение сельскохозяйственных проблем сменилось на документальный детектив, отправилась переодеваться.
Злополучный узелок, сброшенный на пол, лежал на прежнем месте. Преодолевая леденящий страх, Наталья осторожно потянула за край простыни. Ничего постороннего на ней не оказалось. Ткань была абсолютно сухой.
- И, правда, привиделось! – подумала она вслух и засмеялась над своими страхами.
Тем не менее, Наталья собрала постельное в кучку и забросила её в корзину с грязным бельем. Застелив кровать покрывалом, она сменила ночную рубашку на джинсы и домашнюю футболку. Алексей на минуту заскочил в комнату за тем, чтобы переодеть рубашку и чмокнуть жену на прощание.
- Я сегодня до пяти. Тороплюсь. Поговорим позже. – он вытащил из сейфа барсетку с документами и выскочил из дома.

- А что с милицией-то делать будем? – крикнула жена ему вслед, но он её уже не услышал.
- Вот, так всегда! Он никогда меня не слышит, когда мне что-то от него нужно… - она присела на диван и задумалась над тем, чем ей предстояло заняться после полудня. Нужно было навести порядок после вчерашнего праздника и сделать несколько важных покупок.
- Ма, причеши меня! – на пороге комнаты появилась переодевшаяся, но взлохмаченная Алёнка с расческой в руках.

- Конечно! Садись за столик. – скомандовала мать.
Девочка уселась на стульчик перед зеркалом, Наталья взяла массажку в руки и принялась заботливо расчесывать золотистые локоны дочки. Её взгляд блуждал среди белокурых волос, она не отрывала от них зорких глаз.
- Ну вот! Готово. – наконец, сказала она и подняла голову, чтобы улыбнуться девочке через зеркало.
То, что она увидела в нём, заставило женщину выронить расческу из рук и в ужасе отскочить. Из зеркала на неё смотрела искаженное кривой улыбкой и многочисленными ожогами детское лицо зеленоватого оттенка. Яркие глаза злобно горели, на левом виске проступала кровь, правую половину лица покрывала мерзкая зеленоватая корка слизи.

«Призрак оперы!» - почему-то подумала Наталья и, схватившись за сердце, попятилась назад, стараясь не смотреть в зеркало.

Девочка, как ни в чем не бывало, ерзала на стуле и качала головой.
- Даш… - тихо прошептала мать.
- А? – девочка обернулась и улыбнулась матери. – Ты что-то сказала?
С её озаренном улыбкой личиком всё было в полном порядке, на маму смотрели всё те же добрые голубые глаза.

- Нет! Нет! Я просто сказала, что всё готово. Иди, поиграй. Мне что-то нехорошо.
- Ага! – девочка спрыгнула со стула и, неожиданно смахнув всю косметику со столика, со смехом выбежала из комнаты.
- Эээ… Постой! – опешила от удивления мать. – Ты что наделала?
Он выбежала вслед за девочкой в коридор, но та лишь показала ей язык и скрылась за дверью своей комнаты.

Наталья кулаками застучала по закрытой изнутри двери.
- Открывай, негодница! Да, что с тобой сегодня, происходит???
- Отстань от меня! Я не хочу тебя видеть. – раздалось из-за двери.
- Алёна! Ты что, заболела?

- Отстань, говорю. Я себя давно не чувствовала так хорошо. Ха-ха-ха! – истерический смех сопровождал грохот падающих на пол книг.
- Ну, я до тебя доберусь! – разозлилась Наталья. – Ты ждешь, что я возьмусь за ремень?
- Ну и берись, пожалуйста! Думаешь, напугала?
Наталья всем весом навалилась на дверь, но та не поддавалась.

- Всё! С меня хватит. Я иду звонить отцу. Он приедет и выломает дверь.
- Иди! Иди! Я не боюсь!
«Что за строптивость? Откуда вдруг появилась эта агрессия?» - недоумевала Наталья. – «Хм! Она становится похожей на Дашку!»
Наталья вошла в свою комнату и сняла телефонную трубку.
- Лёш? Ага! Привет. Не пойму, что с Алёнкой твориться. Закрылась в своей комнате, громит книжный шкаф, огрызается. Что? Не можешь приехать? Думаешь, пройдет? Ну, ладно, ладно… Всё, как всегда! Понимаю.. Перезвони, как освободишься. Ок! Пока…

Она медленно опустила трубку и, задумавшись, присела в кресло. За окном раскачивались деревья, собирался дождь. Алёна перестала громить свою комнату и затихла, и потому Наталья решила на время оставить девочку в покое и переждать, пока маленькой хулиганке не надоест сидеть взаперти. Она достала четвертый том «Саги о Форсайтах» и углубилась в чтение. Громыхнул гром, на землю упали первые капли дождя. «Сейчас успокоится», - подумала Наталья. – «дождь на неё положительно действует».
Она перелистнула страницу, и её личные переживания за дочь вытеснились переживаниями Сомса за его ненаглядную Флер.

А дождь между тем лил всё сильней и сильней. Дочитав главу, Наталья захлопнула книгу и подошла к окну. Прямо под ним, подняв к небу руки и закрыв глаза, в непонятном, ритуальном танце кружилась её дочь.

- Алёна! Что ты делаешь? – выкрикнула Наталья, приоткрыв ставни.
Девочка не отозвалась. Тогда, захлопнув окно, встревоженная очередной выходкой ребенка мать, выскочила на улицу. Схватив танцующую негодницу за руку, она силой потащила её в дом.
- Ты, совсем сдурела? – кричала она, и её голос тонул в раскатах грома.
Девочка послушно волочилась следом, ничего не отвечая. Наталья затащила её в свою комнату и толкнула на диван. Достав из шкафа махровое полотенце, она укутала дочь и принялась растирать ледяное тело.
- Ну, что молчишь? Сказать нечего?
Девочка наморщила лоб.
- Она боится дождя! – наконец прошептала Алёна, скидывая с себя остатки намокшей одежды.
- Кто она? – суровым тоном спросила Наталья.
- Эта мокрая, зелёная жаба! – выкрикнула девочка, и на её глазах выступили слезы. – Она была во мне. Она хочет меня убить!

- Так! Успокойся. – Наталья присела на корточки, чтобы быть на одном уровне с ребенком. – Никаких зеленых жаб здесь нет! Это всего лишь твоя фантазия. Ты боишься, что мы с отцом будем ругаться, поэтому пытаешься придумать себе какое-то оправдание. Ведь так?

- Нет! Почему ты мне не веришь? Неужели ты не видела её во мне?

Наталье вдруг вспомнилось зеленое лицо, смотрящее на неё из зеркала, и по спине пробежались мурашки. Тем не менее, девочке она не поверила.
- Смотри, а дождь уже и закончился. – сказала она, пытаясь сменить тему. – Иди, погрейся в ванной, а то, не дай Бог, заболеешь.
- Хорошо! Но ты должна мне поверить. – девочка слезла с дивана и, укутавшись в пушистое полотенце, побрела, куда было велено.
«Ну, вот! Она снова покладиста и мила» - облегченно вздохнула Наталья и принялась прибирать разбросанные по комнате мокрые вещи. Справившись с этой задачей, она отправилась на кухню, разогреть то, что осталось после вчерашнего пиршества. Проходя мимо входной двери, женщина расслышала слабый стук. То, что Наталья увидела, открыв её, повергло её в шок. На крыльце, в мутной, вязкой лужице лежали потерянные во время визита в старый дом туфли…

ПРОДОЛЖЕНИЕ СЛЕДУЕТ…